Originaire d'Amérique du sud, la culture du maïs s'est très largement répandue dans le monde. Elle est aujourd'hui présente sur la plupart des continents et sous des climats très variés.
Les États-Unis restent  le premier pays producteur avec 32 millions d'hectares cultivés. Ajouté aux deux autres plus gros producteurs, la Chine et le Brésil, ces trois pays représentent 53% des surfaces. L'Union Européenne est le cinquième producteur après la Russie.

Juillet 1999

Exportations
Le marché des céréales en général, qu'il s'agisse de blé ou de maïs, est un marché assez concentré en terme de pays exportateurs. On en compte par exemple 4 ou 5 en blé : Canada, Australie, Argentine, Europe, Etats Unis.
Dans le cas du maïs, c'est encore plus concentré puisque les Etats-Unis représentent à eux seuls 70 voire 75% des exportations dans le monde.

Sept. 1999

Importations
En terme d'importations, c'est un peu plus complexe : on constate depuis 10 ans une grande atomisation des marchés agricoles dans le monde quelque soit le pays concerné. Déjà vrai au niveau des pays exportateurs, le phénomène est encore plus marqué au niveau des pays importateurs. Cette atomisation s'est accrue pour 2 raisons :

1- D'une part, l'éclatement de l'Union Soviétique a fait apparaître sur le marché mondial des pays qui ne commerçaient auparavant qu'à l'intérieur du groupe COMECON. Des pays tels que la Roumanie ou la Hongrie qui exportent potentiellement du maïs (pas tous les ans) sont devenus des opérateurs sur le marché mondial.

2- D'autre part, la plupart des pays qui possédaient un monopole d'état d'importation ou d'exportation l'ont supprimé ou du moins ont réduit son rôle. Pour rester dans la zone commerciale européenne, il suffit de prendre comme exemples le Maroc, l'Algérie, la Tunisie, l'Egypte ou Israël. Tous ces pays qui avaient autrefois une structure étatique d'importation, disposent aujourd'hui d'opérateurs privés. C'est le cas également de la Russie ou de l'Afrique du sud. Les conséquences de cette évolution sont très importantes :

- d'une part on se retrouve avec une foule d'intervenants dont on ne connaît pas forcément la crédibilité ni la solidité financière

- d'autre part, on peut être amené à traiter avec des opérateurs dans des pays dont la situation politique et économique est parfois hautement instable ce qui crée un risque nouveau de contre partie, financier ou de taux de conversion;

- enfin, la multiplication des intervenants entraîne la multiplication des désirs des gens. Lorsqu'un organisme d'état centralise tous les achats de blé, les contrats se concluent généralement au gré de considérations politiques ou de haute économie, plutôt que pour satisfaire les besoins du meunier et in fine les besoins du consommateur de pain.

Les clients riches et stables

1- Le Japon par exemple produit peu et est peuplé de gens qui ont un fort pouvoir d'achat. Il importe donc chaque année plus ou moins le même volume de maïs et de blé qu'ils payent "rubis sur l'ongle". C'est donc un client intéressant en terme commercial (débouché assuré) mais qui a finalement une influence très faible en

terme de fluctuations sur le marché mondial.

2- Le deuxième type de client assez stable est le client stratégiquement important. C'est typiquement le cas de l'Egypte qui contrôle le canal de Suez et qui est toujours assuré de trouver quelque part le financement pour satisfaire ses besoins alimentaires. Avec 1 million de nouveaux nés tous les 9 mois et des capacités agronomiques limitées, ses besoins connaissent une croissance régulière. Là encore, on est donc capable de prévoir le volume de céréales importé chaque année par ce type de client. Il ne peut y avoir éventuellement qu'une augmentation de ce volume du fait de conditions climatiques encore plus défavorables que d'habitude.

Les clients responsables de la volatilité du marché mondial

On trouve des facteurs de fluctuations fortes au niveau des prix auprès de 2 types de clients :

1- Le pays qui s'effondre structurellement. C'est le cas de la Russie depuis 10 ans : premier importateur il y a 15 ans environ et dont les importations sont pratiquement tombées à zéro aujourd'hui. Chaque année depuis 10 ans tout le monde est persuadé que la Russie va devoir importer or il n'en est rien. La capacité d'adaptation de ce pays est forte mais il a complètement disparu de la scène mondiale. La réponse à la question : "quel volume de céréales sera importé par la Russie cette année" est purement politique : de combien les contribuables américains et européens vont subventionner l'exportation vers la Russie.

2- Les clients comme la Chine. Avec plus de 200 millions de tonnes, la Chine est le premier producteur de blé au monde. Une importation de 2,3 voire 10 M de tonnes est négligeable par rapport au volume astronomique que représentent sa récolte et ses stocks. Par contre, sur le marché mondial, cette variation d'importation qui va passer de 0 à 10 millions de tonnes, va faire considérablement fluctuer les prix mondiaux.

Surface maïs (en milliers d'hectares) - 2003

La Roumanie et la France représentent les deux principaux marchés du maïs hybride en Europe. Viennent ensuite l'Allemagne, la Serbie et l'Italie.

Les faibles surfaces cultivées en Espagne sont liées aux conditions climatiques. En conditions sèches, l'irrigation est indispensable. Or, le manque d'eau dans les régions centrales ne permet pas de limiter les risques liés à la sécheresse.

350 000 hectares de maïs sont en réalité cultivés au Maroc. Cependant, moins de 10% des surfaces (30 000 hectares) sont des hybrides de maïs.

Les surface Maïs ensilage et Maïs grain (en milliers d'ha) - 2003

On observe une très forte segmentation entre le nord et le sud de l'Europe. Les productions destinées à l'ensilage dominent au nord (Irlande, Grande-Bretagne, Benelux, Allemagne...); celles destinées à la récolte de grain sont majoritaires dans les pays du sud (Espagne, Italie, Hongrie, Bulgarie...).
En France et en Roumanie une segmentation nord/sud existe également, les deux marchés étant par ailleurs équilibrés.

A l'échelle de l'Union Européenne, les marchés sont équilibrés avec une répartition 50-50 entre la production de grain ou d'ensilage. Dans les PECO, la récolte de maïs grain est largement dominante.